汉语教师教外国学生学“东西”这个词时，告诉他们“东西”泛指事物，凡物质和精神各种因素均可称“东西”，有时可特指人，意义的解释相当明确。有的老师还告诉学生，“东西”这个词相当于英语的“thing”，相当于俄语的“вешь”。

　　可是外国人初学汉语时，弄不清“东西”的指代范围和使用状况，更不知修辞和感情色彩。老师问学生：“什么是‘东西’？”学生回答：“桌子是东西，椅子是东西，我是东西，你是东西。”

　　老师提醒：“不对，不对。”学生连忙更正：“啊，对不起，你不是东西。”

　　老师又好气又好笑，再次提醒：“这就更不对了，不能说‘你不是东西’，这是骂人的话。”

　　这时学生很惊奇，问道：“那么你到底是不是东西？如果是东西的话，你是个什么东西？”

　　老师连忙说：“不行，不行！‘你是个什么东西’也是骂人的话。”学生听了更是茫然不解。

　　老师耐心地向学生解释：“东西”这个词一般指非人的事物，指人时有严格的使用和修辞限制，一般不说肯定句“张三是东西”；否定句和疑问句则带有贬低、责骂的意味，如：“张三不是个东西。”“李四是个什么东西？”如果再加修饰词语，修辞色彩就更为丰富：有时加强贬低意味，如：“你这狗东西！”有时表示厌恶色彩，如：“这老东西活得不耐烦了！”有时表示幽默和玩笑的意味，如：“你这个鬼东西，老跟我调皮。”“你真是个笨东西，我讲三句，你有两句听不懂。”有时表示喜爱的色彩，如：“这小东西真让人喜欢。”

　　学生惊讶地说：“呀，那么复杂！”

　　老师语重心长地说：“所以语言这东西不是随便可以学好的，非下苦功不可，否则，就会闹笑话。”

　　学生更加惊奇，问：“语言也是东西？”

　　“语言也可以称为‘东西’，但要在前面加个‘这’表示强调。”

　　学生似乎明白了，感慨地说：“‘东西’这东西真是个怪东西！”